- La fragata Mercedes, ¿de dónde venía y a dónde iba?

Había salido del puerto del Callao en Lima, Perú, y tras hacer una escala en Montevideo, Uruguay, salió hacia España en agosto de 1804 con las 17 toneladas de monedas de oro y plata acuñadas en las colonias. Su destino final era el puerto de Cádiz.

- ¿Por qué se hundió y dónde?

El 5 de octubre de 1804, cuando se encontraba a unas 100 millas de Cádiz, frente a las costas del Algarve portugués, la Fragata Mercedes y las otras 3 fragatas de guerra que la acompañaban por motivos de seguridad (Medea, Clara y Fama), divisaron varios buques de guerra ingleses. En esos momentos, España no estaba en guerra contra Inglaterra, pero Gran Bretaña sospechaba que esa neutralidad estaba pactada con Napoleón a cambio de un impuesto. Ante la negativa española a acceder a las peticiones de rendición de la flota inglesa, ésta dispara directamente al lugar donde se guardaba la pólvora en la fragata Mercedes. El barco, con el tesoro y sus 249 ocupantes, se hundió en las aguas del Atlántico. Las otras 3 embarcaciones y el medio centenar de supervivientes fueron trasladados a suelo británico.

- ¿Por qué llevaba tanto material , tanta riqueza a bordo?

Según consta en los archivos, la Fragata Nuestra Señora de las Mercedes había sido enviada a las Indias en 1802 con la orden de que trajera desde allí los caudales pertenecientes a la Real Hacienda. Una cuarta parte del cargamento iba dirigida al rey Carlos IV. Sin embargo, la mayor parte de las monedas que transportaba el barco pertenecían a más de cien mercaderes que, o bien las habían depositado allí para que fueran trasladadas a España, o bien las portaban ellos mismos a bordo. En el caso de que no viajaran con la expedición, los documentos detallaban claramente a quiénes debía entregarse el dinero una vez que la expedición hubiera llegado a Cádiz. Ni unos ni otros alcanzaron su destino. Se dio, incluso, el caso particular de Diego de Alvear y Ponce de León, un militar español que regresaba a España con toda su familia y su riqueza, después de haber vivido 30 años en Argentina. Fue llamado a la Fragata Medea para sustituir al segundo comandante, mientras que su mujer, sus 8 hijos y todas sus pertenencias, se quedaron en Nuestra Señora de las Mercedes. Tras el ataque inglés y, desde la distancia, observó cómo se hundía en el mar todo cuanto poseía.

Saludos corsarios.